特許でサステナビリティを実現する方法

知的財産（IP）制度は、革新的な技術の開発と商業化にインセンティブを与えることで、より環境に優しいプロセスへの推進を支援します。代替燃料のような持続可能な発明の多くは、多額の先行投資とある程度の商業リスクも伴います。このような状況に対して、特許は法的確実性をもたらし、競争上の優位性と資金調達のためのツールを提供します。商標、意匠、企業秘密など他の形態の知的財産も、こうしたベンチャー企業にとって重要な役割を担っています。しかし、環境問題の規模が大きいため、知的財産システム全体の機能と、それがどのように持続可能なイノベーションを支えることができるかを慎重に検討する必要があります。これには、知的財産権にアクセスしやすく、特許情報を自由に利用でき、技術移転ができるだけ円滑に行われるようにすることが含まれます。

サステナブル・イノベーションの動向

欧州委員会は、2020年の「持続可能な欧州投資計画」や2021年に法的拘束力を持つようになった「欧州グリーン・ディール」などにおいて、気候ニュートラルなヨーロッパ構築のための野心的な目標を掲げています。これらの合意はいずれも、欧州のすべての企業が遵守しなければならないコミットメントを定義したものです。目標が高いだけに、すでに信頼感を高める良い進展も見られます。2022年10月に発行された欧州特許庁（EPO）と欧州連合知的財産庁（EUIPO）の共同レポート「欧州連合における知的財産権集約型産業と経済動向に関する共同研究報告書」(IPR-intensive industries and economic performance in the European Union)の最新版では、「気候変動緩和技術」（CCMT）とグリーン欧州商標に1章が割かれています。

こうした欧州の取り組みが比較的新しいものであることを考慮しても、最近の推定によれば、環境技術や資源効率に関する収益は2030年までに10兆ユーロ近くにまで拡大すると予想されている（年成長率7.3％）ことを報告書は指摘しています。同報告書によると、欧州の出願人によるEPOへのCCMT関連特許出願は、2001年の約2,000件から2019年には約6,500件に増加しているとのことです。出願はドイツからの出願人が中心で、フランス、オランダ、デンマーク、スウェーデンが続いています。全体の特許出願件数が少ないデンマークでは、持続可能な発明の出願がデンマーク企業発の全体の18.5％を占めるという素晴らしい結果となっています。また、バッテリーやアキュムレータの製造、非鉄金属鉱石の採掘、電力生産、送電、航空機や宇宙船の修理・メンテナンスなど、CCMT関連の特許出願を行う産業が増加していることも報告されています。また、特許や商標の貢献が集中している企業においては、雇用やGDPへの貢献度も高まっているとのことです。

2022年10月、英国知的財産庁（UK IPO）は、政府が掲げる「グリーン産業革命」計画に関連する7つの技術分野（洋上風力、低炭素水素、原子力、環境にやさしい輸送、ヒートポンプ、炭素回収・利用・貯蔵、洪水・沿岸防衛）に関する一連のミニレポート (Innovation and growth report 2021-22)を発表しました。報告書では、グリーンテクノロジー分野で世界的に出願されている特許の件数が、過去20年間で「著しく増加」していることが確認されました。特に、

• 風力発電は、過去10年間で全世界の特許出願件数が300％増加
• 低炭素型水素に関する特許は、この10年間で全世界で2倍以上に増加
• 全世界における、環境に優しい自動車に関する特許活動は、過去10年間で300％以上増加
• ヒートポンプの特許は、過去5年間で200％以上増加
• 炭素回収・貯留に関する特許出願は、全世界において、過去10年間で2倍以上に増加
• 洪水や海岸の防御のための特許は、過去10年間で250％以上増加

緑のフィールドへの第一歩

グリーンテクノロジーに関する特許出願が増加傾向にあることは歓迎すべきことですが、関連分野の企業に対して知的財産保護のメリットをアピールするために、もっとできることがあるのではないでしょうか。このような持続可能な技術革新の多くは、特許制度を十分に活用していない組織で行われているため、この取り組みはより急務となっています。場合によっては、特許が技術普及の妨げになっているとさえ捉えられているかもしれません。さらに、気候変動に取り組むことの重要性や、この目的に影響を受けた強い思いにより、研究者の中には特許制度との関わりを躊躇してしまうこともあるようです。

そのため、特許制度を高いレベルで認知させるための取り組みが重要です。例えば、2020年の世界知的財産の日（4月26日）のテーマは「環境に優しい未来のために革新する (World Intellectual Property Day 2020 – Innovation for a Green Future)」であり、世界知的所有権機関（WIPO）は、知的財産権がいかに持続可能な技術を促進するかを強調する記事を、雑誌の特別版 (Issue 1/2020)など様々な形で掲載しています。

検索や出願をより簡単に

より詳細なレベルでは、持続可能な技術の発明者が特許制度にアクセスしやすくするための措置もとられています。例えば、欧州特許庁の共同特許分類（CPC）システムにおけるいわゆるYタグ (EPO - pdates on Y02 and Y04S)（CCMTはY02、「スマートグリッド」はY04S）は定期的に更新され、関連文書を検索するための使いやすい方法を提供しています。先行技術の審査は時間がかかると同時に大変な作業であるため、イノベーターが特許データベースを迅速かつ正確に検索できるようになることが必須となります。

EPOのもう一つの取り組みとして、2022年から23年にかけて開催される”CodeFest on Green Plastic”があります。この想像力豊かなコンテストは、グリーン・プラスチックに関する特許に含まれるノウハウを、イノベーターがより容易に利用できるようにすることを目的としています。さらに、健全な生態系を支え、環境に優しいプラスチックの循環型経済を推進するための将来の研究開発を応援することを期待しています。

また、一部の知的財産庁は、持続可能な技術に対して手続上の便宜を図っています。例えば、2009年以降、英国知的財産庁は、発明が環境上の利益をもたらす場合、特許出願の付与手続きを早めるグリーンチャンネル (Patents: accelerated processing)を提供しています。国内官庁は、グリーンチャンネル出版物のリスト (Intellectual Property Office)を公表しています（これまでに3,000件以上）。対象となるには、出願人はその発明がどのように環境に役立つか、またどのような行動（調査、審査など）を早めたいかを示す必要があります。また、グリーンチャンネルを利用するための追加料金はありません。

同様の仕組みとして、米国特許商標庁（USPTO）は今年初め、「気候変動緩和パイロット・プログラム (USPTO announces launch of Climate Change Mitigation Pilot Program)」を発表しました。気候変動を緩和する技術に関する通常の特許出願に限定され、本案訴訟までの間、審査が迅速に行われることになります。このプログラムの開始にあたり、商務次官（知的財産担当）兼USPTO長官のキャシー・ヴィダル氏は、「これは、気候変動のような重要な技術分野を含む技術革新を奨励し、温室効果ガスの排出を削減することによって、その技術革新の広範な影響を最大化するための我々の継続的な取り組みの一部です」と述べています。この試験運用は、2023年6月5日まで、または1,000件の請願が受理されるまで行われます。加速審査や早期審査を実施している他の特許庁には、日本、オーストラリア、イスラエル、カナダの特許庁があります。

また、中国国家知識産権局（CNIPA）は、省エネルギー、環境保護、新エネルギー、自動車やスマート製造技術に関する優先特許審査プログラムを提案しています。そして最後になりましたが、EPOは、特許出願がグリーンテクノロジーに関連しているかどうかにかかわらず、PACEプログラムのもとで、出願人が追加費用なしで早期調査および審査の要求を提出することを認めています。このような取り組みは、特許制度がグリーンテクノロジーの導入を進めるために必要な柔軟性を提供できることを示しています。既存の知的財産庁の制度が成功し、緊迫感が広がっていることから、おそらく将来も同様の制度が開発されるでしょう。

しかし、このような制度が効果的であるためには、発明者と企業に伝えられ、十分に理解される必要があります。つまり、知財庁、研究者、弁理士、知財サービス業者など、知財エコシステムに関わるすべての人が、利用できる機会を理解し、特許出願人に説明する必要があるのです。

ライセンス供与の促進

環境推進のためのもう一つの有望な分野は、持続可能な技術のライセンス供与の促進です。この種の発明は、多様な分野で利用される可能性があるものが多くあります。それ故に、特許権利者が特に個人事業主やスタートアップの場合、発明の可能性や本来得られるべき商業的利益を十分に実現するための支援を必要とする場合があります。2013年に設立されたWIPO GREENは、この問題に対する部分的な解決策を約束するものです。WIPO GREENは、環境に優しい技術を求める人と提供する人を、特許データベースやネットワーキング、加速プロジェクトで繋げることを目的としています。

例えば、Women in GREENシリーズや気候変動への影響に関する調査も行っています。WIPO GREENは、世界中のサステナブル・イノベーターのサクセスストーリーを紹介し、重要な新技術の開発に意欲を与え、刺激し、支持することを目的としています。現在、WIPO GREENに掲載されている発明、ニーズ、専門家は12万件を超え、130のパートナー、2,000人のユーザー、1,000人のファシリテイテッド・コネクションが世界中に広がっています。効果的なライセンス供与は、特許の潜在能力を引き出し、さらなる進歩を加速させ、革新的な製品の消費者への展開を早めることができます。気候変動への取り組みが深刻であることを考慮し、我々は持続可能なライセンス供与を促進するために可能な限りのことをしなければなりません。

課題を克服する - 現在と未来

サステイナブル・テクノロジーは、知的財産権の保護を受ける際に、いくつかの特別な困難に直面します。まず、これらの発明は異なる分野にまたがることが多いため、分類や調査が困難な場合があります。また、特定の法域における特許性の例外、特にバイオテクノロジーやコンピュータプログラムに関しても、特有の問題がある場合があります。サステナブル・イノベーションの多くは、漸進的な改善を生み出すか、ソフトウェアや人工知能を利用して既存の製品やプロセスをより効率的にするものです。このような場合、発明のどの部分が特許性を有する可能性が高いか、先行技術の状況、最も広範な保護を実現する出願書類の作成方法について、資格を有する弁理士にアドバイスを求める必要があります。

特許が取得できない場合でも、他の知的財産権を取得できる可能性があります。例えば、自動車の空力特性を向上させる設計上の特徴があります。これは特許の対象にはならないかもしれませんが、意匠権や著作権で保護される可能性があります。認証マークを含む商標は、消費者に品質と原産地を保証し、ブランドロイヤリティを構築するものです。

これまで見てきたように、サステナブル・テクノロジーの商業化には課題があります。イノベーションの中には、特定の用途が明らかなものもあれば、より広範な用途が見込まれるものもあります。資金調達、プラットフォーム技術の非独占的ライセンス契約の準備、信頼できるパートナーとの独占的ライセンス契約の交渉などを視野に入れ、最も適切な戦略について常に事前に専門家のアドバイスを求める必要があります。

気候危機の規模と深刻さを考えると、世界中の知的財産庁や組織が提供する取り組みや機会は、今後数年間が、知的財産制度が持続可能でグリーンなイノベーションの支援への尽力を確実にするために、極めて重要であることを示唆しています。その意味で、特許は地球温暖化とその影響を抑制するために極めて重要な役割を果たすでしょう。

この記事のバージョンは、The Patent Lawyer Magazine, Annual 2023に掲載されたものです